Es una localidad patagónica que, con 146.000 habitantes (2022), es la más poblada de la provincia de Río Negro, siendo además la cabecera del departamento de Bariloche. Recibe alrededor de dos millones de turistas anualmente, principalmente en temporada invernal, entre los que se destacan por su afluencia los provenientes de países de Europa y América. Es conocida por ser el destino principal del viaje de egresados secundarios en Argentina y Uruguay.
El nombre de la ciudad, está compuesto de dos partes las cuales tienen cada una un origen diferente. Por un lado, "Bariloche" deriva de la palabra mapuche vuriloche, que significa "gente de atrás de la montaña" , dado que así era como los mapuches al oeste de la cordillera denominaban a los que vivían del lado este, es decir, la zona donde se encuentra la ciudad. Por otro lado, "San Carlos" surgió a partir de un error en una carta enviada por el Sr. Enrique Paterson Neil, pionero inglés en el Nahuel Huapi, a Carlos Wiederhold en 1895, en la cual el británico confundió el tratamiento de Don por el apócope San, quedando así el nombre de la ciudad.
El clima es mediterráneo oceánico, con lluvias invernales abundantes en forma de nevadas, temperaturas frías, una escasa amplitud térmica anual y una alta amplitud diaria. Sin embargo, en verano suelen alcanzarse los 35 °C y en invierno hasta -25,4 °C.23 Los veranos son secos, suaves y cortos, con precipitaciones concentradas en el invierno que son en forma de lluvia, cellisca y nevada.
El turismo es la principal actividad económica de la ciudad. Por sus características geográficas, existen actividades que se desarrollan durante los meses de verano y otras propias del invierno. La ciudad está emplazada en el centro del parque nacional Nahuel Huapi y es la puerta de acceso (por vía acuática) del parque nacional Los Arrayanes, que protege un estimado bosque de arrayanes. Una serie de catamaranes especialmente acondicionados permiten realizar paseos y excursiones lacustres por el lago Nahuel Huapi. Recibe anualmente turismo nacional e internacional, que se deleita en las múltiples actividades que ofrece esta ciudad al borde del lago Nahuel Huapi. El centro de esquí más importante de Argentina es el del cerro Catedral, ubicado a 20 km de San Carlos de Bariloche. Otro centro de esquí es el de cerro Otto, donde se practica esquí nórdico, también conocido como esquí de fondo o cross country